Элитарная культура призвана концентрировать интеллектуальный, художественный и духовный опыт, передающийся из поколения в поколение. По своей сущности она противостоит массовой культуре, которая имеет совершенно иные цели, не претендует на преемственность.
Современные условия таковы, что элитарная или высокая культура все более и более популяризуется, становится достоянием масс. Вместе с тем данный процесс обуславливает потерю произведениями элитарной культуры своего значения – изменяя форму своего содержания (к примеру, представление инструментальной музыки в электронной аранжировке, создание печатных репродукций живописи и т.п.), она теряет статус своего содержания, превращаясь из привилегии элитного общества в достояние широких масс. Следовательно, форма представления предметов искусства и определяет принадлежность их к высокой культуре.
В настоящее время такой переход из высшей в массовую культуру происходит весьма часто – это неудивительно, учитывая то, что последняя заимствует у первой идеи и образы, сюжеты и методологию. Если цель элитарной культуры в создании произведений искусства как таковых, то, переходя в статус массовой, она приобретает новые функции – социализирует население, прививает ему определенные ценности ориентации, способствует формированию стереотипов массового сознания. Следовательно, элитарная культура становится упрощенной, адаптированной к потребностям общества, утрачивает настоящую креативность.
Такая тенденция наблюдалась с самого момента оформления элитарной культуры в отдельное направление искусства. Этапы развития, сущность и принципы элитарной культуры проанализированы в трудах таких ученых, как К. Манхейм (в его работах «Человек и общество в век преобразований», «Эссе социологии культуры», «Идеология и утопия»), X. Ортег-и-Гассет («Восстание масс», «Дегуманизация искусства»). Представители научной мысли считали, что единственно элитарная культура являет собой способ сохранения и воспроизводства культурных ценностей – данная мысль, впрочем, актуальна до сих пор. Однако если в те времена носителями культуры высшего класса являлись представители весьма ограниченного элитарного круга, к коему принадлежали политики высшего ранга, священнослужители и деятели искусства, то сегодня круг заинтересованных лиц существенно расширился. Сегодня для того чтобы стать носителем элитарной культуры уже не требуются знания санскрита и латыни, как это было пару веков назад – достаточно был высокоинтеллектуальным творческим человеком, способным к созиданию произведений искусства.
